二种钢的化学成分构成基本相差不多，但是其区别在于各种成分的比例不同：后者的碳含量平均较高，这就意味着后者的硬度要高于前者、而韧性要低于后者，但是一般后者的镍含量较高，所以耐热性要比前者高。
组成金属材料的主要材料是铁和碳，二者的含量不同会造成很大的性能差距，这就是在有关金属材料的所有书籍中，都对铁碳合金进行详细描述的原因。金属材料中其他少数元素的组成，主要是调整性能取向。